다사다난했던 갑오년 청마해도 저물고 2015년 을미년 양띠해의 새해가 밝았다. 돌이켜보면 지난 한해 우리 축산업계도 고병원성 조류인플루엔자 (AI)와 구제역 (FMD) 발생 등으로 많은 어려움을 겪었다. 또 축산 강대국과의 연이은 자유무역 협정(FTA) 체결 또는 협상 타결은 국내 축산업계에 위기감을 조성하기에 충분했다.

이에 대응하여 가축질병 차단 및 방역체계 개선, 축산업 경쟁력 강화 방안 수립시행 등 당면현안 해결도 중요하지만 이제는 “축산농가의 고령화 문제”의 근본적인 문제해결 뿐만 아니라 지속가능한 우리 축산업의 미래상을 현장 속에서 진지하게 고민해야 하고 슬기롭게 극복할 수 있는 대안을 서둘러서 마련해야 할 시점이다.

축산업의 산업적 위치

2013년 축산물 생산액은 농업 생산액 44조 6088억원 중 36.4%인 16조 2328억원을 기록했다. 그리고 한 해 동안 국민 한 명이 육류 42.8kg, 계란 2.2kg, 우유 71.3kg를 소비했다. 아울러 축산업 생산유발액을 따지면 연간 58조원으로 추정되며, 56만여명의 일자리를 창출하는 효과가 있다. 이는 축산업이 식량주권 및 사회 안정에 중요한 산업이라는 점을 보여 준다.  

축산농가의 고령화 문제

그러나 축산 생산 현장은 현재 초고령화와 대를 이을 후계자가 없어 심각한 위협을 받고 있다. 통계청의 '2013년 농림어업조사 결과'에 따르면 축산분야의 고령화율은 44.3%에 달했다. 이는 전체 인구 고령화율 12.2% 보다 3.6배 이상 높고 농업분야의 고령화율 36.8%보다 1.2배 높은 수치다.

초고령화란 65세 이상을 말한다. 이는 10년 후가 되면 대부분이 가축을 사육할 수 없다는 것을 의미한다. 농촌에서 가축을 볼 수 없게 될 날이 멀지 않았다는 예고다. 이는 향후 축산농가 경영주의 고령화 문제는 축산업의 지속 가능성 측면에서 자체의 위험요인으로 특히 가축질병에 대한 방역의식 및 시설개선, 생산성 향상의 노력이 위축될 가능성이 높고 투자확대 축소로 경쟁력이 크게 떨어질 가능성이 높다. 

지금부터라도 건실한 가족농 육성 필요

일부에서는 축산농가 감소를 기업화와 규모화로 해결할 수 있다고 주장한다. 그러나 이는 농업농촌에서 건실한 가족농(家族農)의 중요성을 이해하지 못하고, 단순한 수치를 따지는 오류에서 비롯된 것이다.

규모화는 그냥 되는 것이 아니다. 대를 물려주기 위해 축사를 증축하거나 신축하려 해도 적용되는 규제가 한 두가지가 아니다. 시설 현대화자금 지원도 담보가 없는 많은 농가들에게 그림의 떡이고, 농어민후계자 자금이 저리라고 하지만 거치 기간이 짧아 축산업을 해서 3년 동안 벌어 갚아나갈 수도 없다.

넓은 토지와 규모화 된 농기업을 가지고 있는 미국을 포함한 북중미의 경우 자국 농산물의 80% 이상을 가족농을 통해서 공급받고 있다. 특히 미국은 지역을 기반으로 한 적극적 가족농 육성 및 지원을 통해 식량 자급률 150%를 달성하고 있다. 이는 식량 자급률이 23.1%에 불과한 우리나라 농·축산업에 시사하는 바가 크다. 

젊은 피 수혈이 필요한 축산현장

우리 농협에서는 금년부터 자체자금 1,000억원을 투입하여 ‘젊은이가 돌아오는 축산운동’을 전개한다. 젊고 유능한 전문인력이 축산업에 종사 할 수 있도록 후계 창업기금조성, 축사은행사업, 소규모 친환경 축산단지 조성, 후계 축산인에 대한 종합적 지원과 컨설팅 사업을 시범적으로 운영해 본 후 이 성과를 바탕으로 정부와 생산자단체 등의 참여를 유도해 나갈 계획이다. 

국민참여와 정책지원 필요

청년들이 생활하는 농촌, 젊은이가 돌아오는 축산 운동의 성공을 위해서는 국민들의 참여와 적극적인 정책지원이 필요하다. 농촌에 활력을 불어넣기 위해 6차 산업이라는 개념을 차용한 것은 농촌을 놀이터로 만들겠다는 의미가 아니다. 농업과 제조업 그리고 서비스업이 함께 어우러지게 함으로써 생동감 넘치는 농촌을 만들자는 의미다.