금년도 벼베기를 비롯한 가을걷이가 한고비를 넘긴듯하여 농민들도 바쁘고 힘들고 복잡한 일정에 한숨 돌리기는 했지만 최근 농촌지역의 고령화가 심화되면서 농번기 일손 구하기가 갈수록 어려워지고 있는 실정인데 특히 일손이 많이 필요한 봄, 가을 농번기에는 웃돈을 주고도 일손을 얻기가 정말 힘든 상황이다. 설상가상으로 농산물 가격은 매년 제자리 걸음인데도 인건비는 계속오르고 있어 농가의 경제 사정이 더욱 어려워지고 있는 실정이다 매우 안타까울 뿐이다.

이런 상황에서 농협과 일부 지자체등에서 농촌 일손 지원을 위한 다양한 노력을 하고 있어 그나마 한가닥 희망과 기대를 갖게 한다. 특히 농협중앙회와 지역 농협에서는 농촌인력지원센터등을 운영하면서 농촌일손부족 해소에 나서고 있는 반면, 농협은 법무부와 협약을 체결해 사회봉사 대상자를 연간 10만명 정도 농촌 지역에 투입하고 있는가하면 몇몇 지자체에서는 농어촌 일자리 지원센터등을 설치해 대학생 또는 도시 거주자를 농어촌지역으로 연결하고 예산이나 인건비를 일부 지원해 주고 있다. 국회차원에서도 ‘농어업 인력지원’에 관한 법률안 마련을 준비중에 있다고 전하고 있다.

하지만 이같은 미시적이고 더딘 움직임만으로는 농촌 일손 부족 현상을 해결하기에는 역부족이라고 본다. 더욱이 한국 농촌경제 연구원에 따르면 농작업에 필요한 일손은 연인원 기준으로 마늘이 160여만명 노지고추는 140여만명 양파는 130여만명에 달하는 것으로 나타났다. 이들 세 품목만해도 필요인력이 430여만명에 이르고 농업 전체로는 천문학적인 일손이 필요한 실정이다. 따라서 농촌 인력부족 해소를 위한 범정부차원의 지원책 마련이 절실한 상황이다.

무엇보다 우선 농촌의 공익적 기능등을 감안해 행정·예산 지원등을 위한 관련 법률 제정이 정말 시급하다고 본다. 또 매년 공급부족으로 민원이 되풀이 되고 있는 농업분야의 외국인 근로자 쿼터 확대와 외국인 계절 근로자 제도의 전면적인 시행이 반드시 필요하다고 본다. 도시 직장인들과 고등학생, 대학생들의 봉사활동을 농촌 일손 돕기로 연결하고 이를 장려하는 기업계와 교육계의 노력도 요구되고 있다.

특히 새정부 출범이후 그 어느때보다 사회적 약자를 위한 각종 정책마련이 탄력을 받으면서 많은 국민의 환영을 받고 있다. 이런 정부의 정책 기조와 아울러 그 여세를 몰아 범정부 차원의 농촌 일손 부족 해소 대책이 적극적으로 마련되기를 고대한다. 한편 농업관련 중앙부처의 정책 입안자와 시행자의 새롭게 변모된 모습을 기대해본다.