30년 전인 1983년 영광군에는 유치원이 33개, 초등학교 39개, 중학교는 11개로서 초등학생수가 1만9,116명, 중학생이 1만1,793명이었다. 20년 전인 1993년에는 유치원 33개, 초등학교 34개, 중학교는 11개였으며, 초등학생 수는 7,443명, 중학생은 4,766명으로 줄어들었다.

10년 전인 2003년에는 유치원 26개, 초등학교 19개, 중학교 10개로, 초등학생 수는 4,434명, 중학생은 2,056명으로 대폭 줄어들었다. 2013년 현재는 유치원 22개, 초등학교 16개, 중학교 10개이며, 초등학생 수가 2,690명, 중학생은 1,818명으로 나타났다.

이 기록을 살펴보면 80년대를 기점으로 급격한 인구감소를 기록하면서 취학 학생 수가 줄어들며 폐교된 학교 수가 늘어 난 것으로 분석된다.

최근 영광교육지원청 자료에 따르면 올해 입학생들이 졸업생보다 197명이나 부족해 전체 학생 수가 축소되었다. 학교의 신입생 감소 현상은 지역 인구 감소 및 고령화 영향이 가장 크다. 신생아를 출산 할 수 있는 젊은 층은 갈수록 줄어들어 출산율 저하를 가져오면서 인구감소에 직접적인 영향을 미치고 있다.

이 같은 현상은 비단 우리지역 문제만이 아닌 국가적 과제로서 그 중요성은 인정하고 있지만 정치권의 이해타산 때문에 쉽사리 해결책을 찾지 못할 것으로 보인다.

이를 해결하기 위한 수단은 지방분권이다. 지방분권이란 국가의 통치 권력을 중앙정부에만 집중시키지 않고 지방자치단체에 나눠주는 것을 의미하지만 그 속을 들여다보면 서울로 집중되는 인구와 산업시설을 지방으로 이관시키자는 의미가 크다.

이 때문에 노무현 전 대통령이 강력한 지방분권을 주창하면서 국가기관과 국영기업체의 지방 이전을 결정해 다소나마 지방의 혜택이 엿보였지만, 이명박 정부 들어 소극적인 분권 정책 때문에 오히려 후퇴하고 있는 모양새이다.

25일 취임하는 박근혜 대통령 당선인도 “지자체가 주도하고 정부는 지원하는 식의 실질적 지방분권을 실현하겠다”면서 지방분권 실현을 약속하고 있어 일단 기대하는 바이다. 우리는 일자리를 찾아 젊은 층은 모두 도시로 떠나고, 노인들만 동네를 지키며, 취학아동 부족으로 학생 수는 감소되고 학교 통·폐합이 계속되면서, 농토만 남고 마을은 사라지는 현상을 막아내야 한다.

중앙정부의 정책도 중요하지만 우리지역만의 독특한 정책을 입안하고 추진해 인구가 늘어나면서 학생 수가 불어나는 희망찬 영광을 우리 힘으로 만들어야 한다.