요즘 손혜원 의원과 목포가 미디어를 달구고 있다. 너무 뜨거운 이슈여서 굳이 따로 다룰 필요가 없을 정도다. 근대사에서 제외될 수 없는 지역이 전북의 군산과 목포다. 항구 도시로서의 역할이 일제 강점기를 전후로 중심이었던 곳이기 때문이다. 조선말기와 현대를 이어주는 역사의 현장이기도 하다. 그렇게 오래된 도시가 뒷길로 밀려 우리의 관심과 시야에서 멀어지고 있다. 이른바 계륵이 된 구 시가지를 품고 있는 도시이다. 그래서 주민은 새로운 활성방안을 기대하며 변화를 기대하고 손혜원 의원을 지지하기도 한다. 야당에서 융단폭격식 정치공세를 펼치지만 현지인에겐 매매조차 되지 않는 잊혀진 구역일 뿐이다. 애초에 투기니 투자니 하는 말은 정치인 당사자들의 일부 복심일 수도 있지만 본론은 아닌듯하다. 그들에게 목포 시민들의 애환은 없다. 단지 이기적인 정치 정략만 있을 뿐이다. 구도시활성화사업은 안중에도 없다. 처음엔 뜻을 같이했던 사람들도 문제가 커지자 슬며시 뒤로 빠졌다.

우리 영광에도 구도시활성화사업이 절실한 곳이 있다. 바로 영광읍 사거리 일대의 상가지대다. 이곳에서 사무실을 운영하는 지인이 이 거리를 ‘임대로(賃貸路)’라고 했다. 실제 한집 걸러 세 곳이 출입구에 ‘임대’라는 글을 붙여 놓은 것이 보였다. 이곳 일방로에는 이렇게 빈 가게가 상당히 많다. 그래서 임대로라고 부른다고 한다. 영광에서 가장 번화했던 이곳 사거리가 조용한 거리로 변화한 것은 버스 정류장이 현재 위치로 옮겨지면서 시작되었다. 특히 사거리의 서로(西路)에 있는 가게들은 하루 종일 손님 한두 사람 들기가 힘들다고 한다. 낮에는 조용하고 밤에는 적막한 구 도심으로 밀려났다. 상인회를 중심으로 많은 노력을 했지만 아직 회복 기미는 보이지 않는다. 그래서 전신주 지중화 사업 계획이 세워지고 인도를 늘려 주차 공간을 마련해보고자 하는 중이다. 다른 곳에선 이미 제거 시기이던 루미나리를 새로 밝히고 변화를 시도했지만 오히려 거리만 더욱 복잡해지는 부작용을 낳았다. 철거할 계획이라지만 확실치는 않다. 전신주 지중화사업이 실행된다면 아마 병행해서 철거되리라는 생각이다.

어느 도시든 구역에 따라 성쇠(盛衰)가 부침한다. 현재 청소년회관이 들어서 있는 곳이 5일 장터를 안고 버스 터미널이 자리하고 있을 때 가장 성했다면 우체국 근처로 터미널이 옮겨지는 것만으로도 상권은 사거리 쪽으로 완전하게 기울었다. 영광에서 가장 비싼 땅은 모두 사거리였고 이곳에서 지역의 모든 문화는 선도되었다. 특히 관공서까지 밀집된 조건은 이곳 거주자를 부의 상징으로 인식하게 했다. 그런데 현재 문제가 된 목포의 특정 구역처럼 매매조차 힘든 상가 거리가 되고 말았다. 가장 번화했고 비쌌던 사거리의 코너 상가가 한 곳은 비어있고 한 곳은 광주은행에서 임대해 자판기만 설치해 놓았다. 모든 상권은 터미널 부근으로 이동했다. 해결책은 없는 것일까.

물론 대도시의 이야기지만 광주시는 충장로를 살리는 방법으로 차 없는 문화거리로 만들었다. 관심거리를 만든 것이다. 먹고 살기조차 힘든 현실에서 젊은이들의 관심을 끈다는 것 자체가 어렵지만 그래도 최선의 해결책은 찾아야 할 것이다. 절실한 상인들의 바람은 손혜원 의원을 대하는 목포 사람들의 바람과 다르지 않을 것이기 때문이다. 결코 전신주만 없애서 될 일은 아니다. 현재 국민 개인소득이 3만 1000불 시대다. 사거리 서로(西路)에서 자영업을 하는 상인들 중, 월 370만 원을 벌어들이는 개인이 몇이나 있을까. 4인 가족이면 1480만 원을 벌어야 하는데 도대체 이렇게 많은 돈은 어디서 적채가 되어서 서민에겐 내려오지 않는 것인지 궁금하다. 아이들 우유 값이라도 벌기 위해 작은 점포를 열어보는 심정을 헤아리는 것이 정치고 3만 불 시대를 서민에게 안겨주는 것은 정책이다. 상위 20%의 소득 성장이 9%고 하위 20%의 소득 성장은 –7%라고 한다. 사거리의 임대로에서 침체된 상권을 추스르고 있는 상인들이 바로 성장 –7%를 안고 사는 사람들이다. 사거리 상인회에 지금까지 보조한 금액이 많지만 결과는 시원치 않은 게 사실이다. 획기적인 전환점이 필요하다. 죽어버린 구 도심을 회생시키는 구도시활성화사업이 추진 중인 곳이 있는 것으로 안다. 참고로 상인들의 의견을 전격 수용한 정책이 성공한 사례는 거의 없다. 지금 사거리의 임대로는 전문적인 정책적 수술을 필요로 한다.