전라남도 영광은 신령스러운 빛이 내린 고장이다. 근세조선 말기까지도 조선 팔도에서 고을 백성들이 가장 살기 좋은 고장을 일컬을 때 「남 영광 북 안악」 이란 말이 회자 되었다. 이는 우리나라에서 가장 살기 좋은 고장은 한양의 북쪽에서는 황해도 안악군이요, 남쪽에서는 전라도 영광군으로 이 두 고장을 옥당(玉堂) 고을이라 일컫는다. 옥이란 서양의 다이아몬드가 들어오기 전에 우리 조상들이 가장 귀히 여기던 보물이다. 구멍을 뚫은 곡옥은 그 모양이 마치 모체 내의 태아를 닮아 생명의 탄생을 상징하며 다산과 자손의 번성을 의미한다. 그래서 왕관을 곡옥으로 장식하고, 여인들의 귀걸이, 옥가락지, 옥비녀 등 애장품을 모두 옥으로 만들었다. 이처럼 옥은 우리 민족의 상징적인 보물이었으며, 옥당(玉堂) 고을이란 가장 살기 좋은 고장을 의미한다.

이 두 지역의 입지조건을 살펴보면 황해도 안악은 평양의 관문인 남포를 마주 보는 대동강 하구의 드넓은 평야 지대로 대동강과 재령강이 감싸고돌고 남쪽은 구월산이 병풍처럼 둘러 남쪽에서 불어오는 태풍의 바람막이를 해주는 재령평야를 안고 있어 산수가 조화를 이루는 곳으로 농 어업이 주업이던 옛날에는 이보다 더 살기 좋은 고장은 보기 힘들었으리라.

영광은 어떤가? 내륙지방인 장성과 경계를 이루는 고성산과 태청산 등의 노령산맥이 동남쪽의 울타리를 형성하며 벋어내려 장성, 함평과 경계를 이루는 불갑산으로 이어져 바람막이가 되고 북쪽은 작은 언덕으로 이루어진 들녘으로 황토의 야산들이 드넓은 논밭을 형성하고 있으며 서는 황금어장인 칠산바다와 닿아있어 농업과 어업의 최적지로 농수산물이 풍부한 고장이다.

또 법성포는 고려 때는 부용창, 조선 시대에는 법성창이 전라도 곡창지대인 서부지역 여러 고을의 세금을 관할(管轄)하는 무역항으로 중국과 교류가 빈번하였고 따라서 자연히 예악이 발전하고 문물도 흥성하여 임기를 마친 영광 군수는 큰 과오(過誤)가 없는 한 중앙의 당상관으로 승진해 조선 시대 문화의 황금기인 성종 때 이곳을 홍문관의 별칭인 옥당 고을이라 명명하였으며 전라도에서 전주목, 나주목, 순천부 다음으로 인구가 많아 흥선대원군이 호불여영광「戶不如靈光; 호수(인구수)는 영광만 한 곳이 없다.」 이라 했다 한다.

영광이 살기 좋은 고장이라 이름난 여러 가지 요건 중에서 가장 큰 비중을 차지하는 산물이 소금과 굴비다. 소금은 식생활에 필수적인 식품으로 어떤 의미에서 식량보다도 더 큰 비중을 차지하고 있었다. 조선 시대에는 신안의 천일염은 자급을 위한 것이었을 뿐 육지로 실어오는 것은 어려웠기에 염산과 백수의 드넓은 개펄에서 나는 천일염은 영호남은 물론 전국에 조달되었다.

굴비는 영광의 브랜드다. 국가 브랜드 대상을 받은 영광굴비는 한국 최고의 생선으로 등극했다. 사실 굴비는 참조기를 말린 것이다. 남지나해에서 알밴 참조기는 사 오월에 영광과 서해 칠 산 섬 사이의 바다 골짜기를 지나 연평도 앞바다에서 알을 낳는다. 칠산바다에서 잡히는 조기류는 13여 종 정도이며 그중에서 가장 유명한 것이 참조기와 수조기이다. 참조기는 몸빛이 회색을 띤 황금색이며 입이 불그스레하고 몸통 가운데 있는 옆줄이 다른 조기에 견주어 굵고 선명하다. 『동의보감』에는 「약성이 뜨겁지도 차지도 않고 강하거나 약하지도 않고 평이하며 약간 단맛이 있고 전혀 독이 없다.」라고 기록되어 있다. 또 서해안의 민간요법으로는 어린이나 노약자 병약자의 영양 보충에 좋다고 해서 조기(助氣)라는 이름을 얻었다고 하며 이는 「기운을 북돋운다.」라는 의미이다.

이처럼 산물이 풍부한 영광은 사람들이 많이 모여들었고 사람이 많이 사는 고을에서는 이야기 또한 많을 수밖에 없었을 것이다.