양성자 가속기 유감

2003년을 전후해 방사성 폐기물 처리장(이하 방폐장) 설치를 둘러싸고 주민간 갈등이 고조되고 있을 당시 정부가 역점적으로 추진했던 사업이 양성자 가속기사업이었다.

원자력 발전 후 발생하게 되는 방사성폐기물의 임시 저장시설이 한계에 다다르자 영구처분을 위한 방폐장 건립이 시급했던 정부가 방폐장설치에 따른 지역주민들의 민원을 상쇄시키겠다는 정책적 차원에서 추진했던 국책사업이었다.

방폐장설치의 찬․ 반을 두고 주민들간의 비방이 폭력양상으로 변하는 등 갈등의 골이 깊어갔으면서도 양성자가속기사업만큼은 많은 수의 군민이 찬성을 하고 있었으며 영광군을 비롯하여 민간단체에서도 사업설명회와 유치서명을 하는 등 그 열기가 무척 뜨거웠다.

방폐장 찬성을 유도하려는 미끼용일 거라며 많은 의구심을 버리지 못했던 우리 군민들이 이 사업의 유치에 열을 올렸던 것은 최첨단 미래산업인 양성자가속기사업이 지역 경제에 미치는 경제적 영향이 엄청날 것이라는 판단을 했기 때문이었다.

경제학자들 사이에서도 이 사업이 유치될 경우 당시의 환율가치로 1조원 이상의 부가가치를 창출하는, 말 그대로 ‘황금알을 낳는 거위’가 될 것이라는 주장이 설득력을 얻으면서 전라북도 익산시와 정읍시 등이 유치 경쟁에 뛰어 들기도 했다.

날로 격화되는 반대세력의 주장에 밀려 방폐장시설이 없던 일로 되면서 결국 양성자가속기사업도 물 건너가게 되었지만 아직도 주민들 사이에선 양성자가속기에 대해 많은 아쉬움을 갖고 있는 것도 사실이다.

국제과학비지니스벨트

요즈음 정치권은 영남권 국제신공황 백지화에 따른 영남지역 주민들의 반발과 함께 국제과학비지니스벨트의 유치열기가 고조되면서 연일 들끓고 있다.

과학벨트는 다양한 산업부문의 원천기술을 확보하기 위하여 3조5천억원의 국가예산을 투자하여 설립하는 대형 국책사업으로 2029년까지 213조원의 생산유발효과는 물론 136만개의 고급 일자리가 만들어질 것이라는 기대감으로 각 지자체들은 이 사업의 유치에 사활을 걸고 있는 중이다.

하지만 광주광역시에서는 시의 모든 역량을 총 동원하여 유치경쟁에 뛰어 든 반면 전남지역은 이 경쟁에서 다소 소원해져 있다는 느낌이다.

앞으로 조성될 과학벨트에는 오래 전 우리 군이 추진했던 양성자가속기가 중심사업으로 포함될 것이라는 보도를 대하면서 참으로 안타까움을 금할 수가 없다.

만일 우리지역에 양성자가속기가 들어서 있었더라면 우리 전라남도도 과학벨트 유치경쟁에 뛰어 들 충분하고도 남을만한 조건을 겸비하지 않았을까 하는 아쉬움을 더해본다.

우주산업의 메카로

천년의 빛 영광, 글로리 영광을 표방해온 우리 군의 이름에 딱 어울리는 사업이 있다.

바로 중성미자 입자검출기사업이다.

'우주'는 과연, 어떻게 탄생했을까라는 우주탄생의 비밀을 풀어 줄 열쇄가 중성미자 실험에 달려 있다고 한다.

그 우주 탄생의 비밀을 풀어 줄 중성미자 입자 검출기가 이미 우리 영광에 들어서 있다는 보도다.

그동안 국내에는 눈에 보이지 않는 입자를 포착할 수 있는 첨단 과학 설비가 없어 외국에서 더부살이 연구를 할 수밖에 없었으나 우리 지역에 설치되어 있는 입자 검출기로 인해 이제 '우리 힘으로' 우주생성의 비밀을 캘 수 있게 됐다는 이야기이다.

우리지역에는 6기의 원자력발전소에서 한해 약 500억 킬로와트의 전력을 생산함으로써 세계적인 규모를 자랑하고 있는데 이 원자로에서 나오는 아주 미세한 입자, 즉 중성미자를 연구하기 위해 발전소 주변 산비탈에 긴 터널을 뚫고 거대한 실험장치를 설치했다.

우주 탄생의 비밀을 가진 중성미자는 태양에서만 생성되지만 핵 반응을 일으키는 원자로에서도 다량 만들어지기 때문에 양질의 원자력발전소를 보유한 우리지역이 적지였다는 평이다.

검출시설은 올 연말까지 완공될 예정이며 연구팀은 내년 초부터 본격적으로 연구를 시작한다고 한다.

프랑스와 중국이 먼저 시작을 했지만 지금은 우리 기술이 앞서 있다고 하니 출발은 늦었지만 진행은 더 빨리 될 것이라는 전망도 있고 보면 이제는 우리지역이 입자 물리학 분야에서도 선도적 위치에 설 수 있게 됐다고 자신을 해도 될 것 같다.

하지만 우리는 이 사업을 단순한 과학 실험장으로만 끝내서는 아니 될 일이다.

이 실험을 통해 파생시킬 수 있는 갖가지 사업아이디어를 개발하여 우리지역의 홍보와 함께 경제적 파급효과에 적극 활용할 일이다.

천년의 빛이 서린 글로리 영광이라는 이름이 갖는 의미에 걸맞도록 우리 영광이 인류의 오랜 염원인 우주의 비밀을 풀어주는 우주산업의 메카로 자리매김 할 수 있기를 바란다.