영광 최초로 새싹인삼 재배를 시작한 ‘이로운세상’ 양진선 대표는 “뿌리보다 사포닌 성분이 3배 이상 풍부한 잎과 줄기까지 통째로 먹을 수 있다”고 전한다. 한약재로 쓰이는 고년근 인삼은 건강기능성 식품이나 보양식에 주로 활용된다. 반면 새싹인삼은 나물이나 채소처럼 간단하고 다양하게 쓰인다. 우유와 함께 믹서기에 갈아 마시거나 고기에 쌈채소처럼 싸 먹을 수도 있고 무침이나 샐러드, 비빔밥 등 요리재료로도 쓰인다. 크기도 작고 한 번에 여러 뿌리씩 구매할 수 있어 활용도가 높다.

법성면에 위치한 ‘이로운세상’은 새싹인삼을 효율적으로 재배하기 위해 첨단기술을 도입한 ‘스마트팜’이다. 최적의 온·습도, 물 분사량, 물 분사 주기 등을 유지하는 자동화시설을 가동하여 재배한다. 화학비료나 농약 없이 오직 깨끗한 물로 수경재배한다. 1년 365일 최적의 재배환경을 유지할 수 있어 늘 싱싱한 새싹인삼을 매달 출하한다. 4년 이상 키워야 하는 일반 인삼에 비해 생산주기가 빨라 매월 수익이 발생한다는 이점이 있다.

양 대표는 롯데제과에서 일하다가 시골에 계신 어머니를 모실 겸, 나이 50을 넘기기 전 개인 사업을 해보잔 생각에 영광으로 왔다. 아내의 추천으로 새싹인삼을 알게 된 양 대표는 철저한 시장조사와 수익분석을 통해 가능성을 보았다. 전국에 새싹인삼 농가 여러 군데를 직접 방문해 확인도 거쳤다. 6월에 본격적으로 재배를 시작하여 현재는 약 7,000주가량의 작은 규모지만, 내년엔 군 지원을 받아 3만 주까지 늘리기 위해 열심히 교육을 받고 있다. 규모를 늘려 나중엔 육묘장까지 세우는 것이 목표다. 또한 새싹인삼을 건조하여 분말형태로 가공하는 등 다양한 상품도 계획 중이다.